2014. aasta suurturniiril varakult konkurentsist langenud Horvaatia proovib oma kahekümne aasta tagust maailmameistrivõistluste imet korrata.

Horvaatiat võib pidada üheks mustaks hobuseks algaval suurturniiril. Neli aastat tagasi langesid nad juba alagrupis konkurentsist, kui kaotati Mehhikole ning korraldajariigile Brasiiliale. Seekord on aga peatreener Zlatko Dalic öelnud,  et ta tahab turniiril head mängu näha ning korralikku tulemust saada.

Valikturniiril sattusid horvaadid kokku Prantsusmaal toimunud EM-il osalenud Ukraina, Islandi ja Türgiga. Lisaks oli veel alagrupis Soome ja debütant Kosovo. Meeskond mängis vägagi veenvalt kuni viimase kolme kohtumiseni, kus saadi kaotus Türgilt ning hilisest väravast tehti Soomega viik. Korraks tekkis juba oht MM-ilt välja jääda, kuid viimases mängus alistati kindlalt Ukraina ning saadi teine koht alagrupis. Järgmises voorus mindi vastamisi Kreekaga, keda kahe mängu kokkuvõttes 4:1 võideti ja sellega olid piletid Venemaale teenitud.

MM-i alagrupiga neil üleliia aga ei vedanud ning satuti "surmagruppi". Nendega koos on D-alagrupis kahekordne maailmameister Argentina, kolmekordne Aafrika meister Nigeeria ja valikturniirilt tuttav Island. Vaatamata tugevatele konkurentidele pakuvad ennustajad edasi Horvaatiat.

Suurturniiridel tekkinud muster

Horvaatia suurepärane MM 1998. aastal Prantsusmaal jääb horvaatide mällu väga pikaks ajaks ning sellist edu korrata on neil väga keeruline. Sel MM-il tegi Horvaatia enda debüüdi, olles olnud ainult kuus aastat iseseisev riik.

Alagrupis mindi kokku Argentina, Jaapani ja Jamaikaga. Horvaatia alistas nii Jaapani kui ka Jamaika ning pääses edasi kaheksandikfinaali, kus alistati oma alagrupis minimaalselt Inglismaad edestanud Rumeenia. Veerandfinaalis mindi vastamisi suure Saksamaaga ning nüüd olid arvatavasti kõik peale horvaatide kindlad, et nende edulugu saab lõpu. Kuid jalgpallijumal ol samuti nende poolt: nad ei võitnud Saksamaad napilt, vaid lausa 3:0. Sellega jõuti poolfinaali ning Horvaatia oli endale võitnud paljude neutraalsete fännide südamed.

Kuigi poolfinaalis mindi Prantsusmaa vastu isegi juhtima, oli vastaste paremkaitsjal Lilian Thuramil kaks tabamust vastuseks võtta. Sellegipoolest võideti pronksmedal, kui kolmanda koha mängus alistati Holland. Horvaatia suurim täht Davor Šuker lõi turniiril kokku kuus väravat ning sai koju mälestuseks kuldse saapa ja hõbepalli.

Peale seda aastat pole Horvaatia kordagi MM-il alagrupist edasi jõudnud ning 2010 ei saadud isegi lõppvõistlusele. Natuke paremini on läinud Euroopa meistrivõistlustel, kus on igal teisel korral veerandfinaali jõutud.

Eriti nukker oli 2008. aasta EM, mis toimus Šveitsis ja Austrias. Seal võitis Horvaatia alagrupis kõik kohtumised (sh Saksamaa vastu), mille järel ennustati neile kõrget kohta. Veerandfinaalis tuli vastu Türgi, kes oleks paberil pidanud olema võidetav vastane, kuid reaalsuses kujunes teiseks. Ülimalt dramaatilise mängu, kus mõlemad meeskonnad lõid lisaaja viimastel minutitel värava, võitis penaltitega Türgi ning horvaadid langesid napilt välja.

Aastaarve vaadates on märgata, et Horvaatial on suurturniiridel tekkinud n-ö muster. Hästi on läinud 1998. aasta MM-il ja 2008. aasta EM-il. Pärast järjekordset kümmet aastat peaks neil seega finaalturniir edukaks kujunema.

Noored tähed hakkavad vanemaid välja vahetama

Esimest korda suurturniiril pole Horvaatial võimalust kasutada oma kauaaegset kaptenit Darijo Srnat. 36-aastane paremkaitsja otsustas peale nappi kaotust Portugalile eelmisel EM-il koondisekarjäärile punkti panna.

See-eest on meeskonnas veel staarmängijaid, keda kaasata turniirile. Meeskonna tähtsamateks lülideks on Real Madridi poolkaitsja Luka Modric, Hispaania meistri Barcelona ridades mängiv Ivan Rakitic ning Itaalias duubliga pärjatud Mario Mandžukic. Kahjuks on ka neil juba vanust üle kolmekümne (vastavalt 32, 30 ja 32) ja nii võib see olla viimane MM sellises koosseisus. Samuti on sportlaskarjääri lõppfaasis põhiväravavaht Daniel Subasic ning Moskva Lokomotiviga Venemaa meistriks tulnud Vedran Corluka.

Muretsemiseks pole põhjust, sest noored koondislased mängivad juba kõrgel tasemel. Kindlasti peavad vastased kartma väravatemasinat Andrej Kramaricit ning koos Modriciga Realis mängivat Mateo Kovacicit.

Puudujate pärast peatreener Dalic muret tundma ei pea, kuna ükski suurem nimi pole end turniiriks vigastanud ning Horvaatia saab välja panna parima koosseisu.

Modricit tunnevad arvatavasti kõik jalgpallihuvilised. 32-aastast keskväljamaestrot loetakse isegi maailma parimate poolkaitsjate sekka, kuigi kuus aastat tagasi, mil ta kolis Londonist Madridi, nimetati seda aasta halvimaks üleminekuks. Mehel on koondise eest kirjas lausa 104 mängu ning selle ajaga on ta löödud 12 väravat. 

Austrias sündinud 24-aastane poolkaitsja on tasapisi tõusmas maailma parimate sekka oma positsioonil. Real Madridi tuli ta 2015. aastal Milano Interist ning momendil on tal Madridis pigem varumängija roll. Noor horvaat teavitas peale Meistrite liiga finaali, et ta sooviks seetõttu sel suvel kuhugi mujale mänguaega teenima minna. Potentsiaalsete sihtkohtadena on välja toodud Manchester United ning Tottenham.

Juba 36-aastane Srna oli Horvaatia kapten aastatel 2008-2016. Paremkaitsja mängib momendil igapäevaselt Ukraina suurklubis Donetski Šahtaris, kus ta on juba olnud hämmastavad 15 aastat. Horvaati on oma ridadesse proovinud saada nii Chelsea kui Müncheni Bayern, kuid on Srna väidetavalt ära öelnud. Koondises on ta  jõudnud väljakule joosta 134 kohtumises, mis teeb temast Horvaatia rekordinternatsionaali.

Varasemalt Araabia poolsaarel peatreenerina töötanud Dalic vahetas Ante Cacic'i välja eelmise aasta oktoobris enne play-off  mänge Kreeka vastu.  51-aastane Dalic tõestas, et ta on õige inimene sellele kohale, aidates 4:1 koondskooriga meeskonna finaalturniirile. Viimastes sõpruskohtumistes pole aga Horvaatia väga kindlat minekut näidanud ning Dalic peab MM-iks midagi välja mõtlema.

Otto Kase: "Horvaatia on MM-il tugeva koosseisuga ning neil on piisavalt kogemusi, et alagrupist edasi pääseda. Siiski pole usutav, et nad Argentina alistaksid ja alagrupi võidaks. Seetõttu tuleb neile tõenäoliselt vastu favoriit Prantsusmaa, kes osutuks horvaatide jaoks liiga suureks pähkliks selleks korraks."

Mängud alagrupis:

L, 16. juunil kell 22.00 vs Nigeeria
N, 21. juunil kell 21.00 vs Argentina
T, 26. juunil kell 21.00 vs Island

Eeldatav algkoosseis:

Esialgne koosseis:

Väravavahid: Danijel Subasic (Monaco), Lovre Kalinic (Gent), Dominik Livakovic (Zagrebi Dinamo).
Kaitsjad: Vedran Corluka (Moskva Lokomotiv), Domagoj Vida (Besiktas), Ivan Strinic (Sampdoria), Dejan Lovren (Liverpool), Sime Vrsaljko (Atletico Madrid), Josip Pivaric (Kiievi Dünamo), Tin Jedvaj (Leverkuseni Bayer), Matej Mitrovic (Club Brügge), Duje Caleta-Car (Salzburg).
Poolkaitsjad: Luka Modric (Real Madrid), Ivan Rakitic (Barcelona), Mateo Kovacic (Real Madrid), Milan Badelj (Fiorentina), Marcelo Brozovic (Inter), Filip Bradaric (HNK Rijeka).
Ründajad: Mario Mandzukic (Juventus), Ivan Perisic (Inter), Nikola Kalinic (Milan), Andrej Kramaric (Hoffenheim), Marko Pjaca (Schalke), Ante Rebic (Frankfurdi Eintracht).