2010. aastal Tarmo Rüütli ja co poolt šokiteraapia osaliseks saanud Serbia jäi vahepeal kolmelt suurturniirilt eemale, kuid suutis seekord valiksarjast võidukalt läbi tulla ja on kaheksa-aastase pausi järel suurel laval kohal.

Aastaid maailmale hulganiselt talendikaid mängijaid tootnud Serbia on sellest hoolimata Jugoslaavia lagunemise järel pääsenud vaid viiele suurturniirile ning MM-idel on laeks jäänud 1998. aasta 1/8-finaal.

Eelmise, Nemanja Vidici ja Dejan Stankovici põlvkonna luigelauluks jäänud 2010. aasta MM-il alistati tulevane pronksimeeskond Saksamaa ja lasti endale mängust lüüa vaid üks värav. See aga ei päästnud neid juba alagrupiturniiri järel kojusõitmisest.

Järgnevaid aastaid Serbia fännid tõenäoliselt meenutada ei taha - 2012. aasta EM-valiksarjas jäädi pidama Eesti selja taga ning Lõuna-Aafrika Vabariigi finaalturniiri järel on treeneripingil istunud koguni üheksa erinevat peatreenerit.

Valikgrupi võit peatreenerit ei päästnud

Ühekast peatreenerist kaheksas tõi Serbia lõpuks mõõnast välja.  Praeguseks 64-aastase Slavoljub Muslini käe all võitis Serbia ühtlase alagrupi, kus edestati kolme 2016. aasta EM-il käinud meeskonda Iirimaa, Walesi ja Austria näol.

Otsesemate konkurentidega pigem viiki mänginud Serbia sai eelise alagrupi autsaiderite Gruusia ja Moldova vastu maksimumpunktide võtmisega. Otsustavaimaks hetkeks võib pidada kaheksanda vooru mängu Iirimaal, kus Serbiale tõi võidu ning turvalise edumaa Aleksandr Kolarovi pommlöök.

Muslinit see aga vallandamisest ei päästnud - avalikuse ette on tõenäoliseima stsenaariumina jõudnud liialt kaitsev taktika (Serbia lõi valiksarjas 20 väravat) ning 3-4-3 formatsioon, kuhu Muslin ei suutnud paigutada meeskonna potentsiaalset talismani, 23-aastast Lazio tähte Sergej Milinkovic-Savicit.

Nõnda tegigi Serie A üks säravamaid noormängijaid Serbia koondises debüüdi alles novembris. Tolleks hetkeks oli uueks peatreeneriks saanud 43-aastane endine legendaarne kaitsja Mladen Krstajic. Krstajici saamise peatreeneriks tegi aga kurioosseks fakt, et eelnevalt oli tal CV-s treenerikogemuse all kirjas vaid üks märge, kui ta oli koondise juures Muslini abitreener.

Staaridest kubisev koosseis, aga ...

Kui treeneripingil kogemuste puudumine on üheks probleemiks, siis mängijate puhul on murekoht vastupidine. Serbia koosseisu vaadates moodustub huvitav muster, kus tipuründest alates suureneb iga liini keskmine vanus märgatavalt.

Nii on viimasel kolmandikul vastaseid kollitamas noored ja vihased Savic, Serbia publiku üks lemmikuid Aleksandar Mitrovic, Marko Grujic ja teised ning keskväljal hoiavad korda parima mängijaea lähistel olevad Nemanja Matic, Dušan Tadic ning Adam Ljajic.

Seejärel kisub asi veidi hapuks - kaitseliinis on tõenäoliselt algkoosseisu kuulumas nii 34-aastased Branislav Ivanovic ja Antonio Rukavina kui ka 32-aastane Kolarov. Kergemaks ei tee olukorda tõik, et kaitseliini potentsiaalse liidri, 25-aastase Schalke tugitala Matija Nastasici hooaja lõpp nurjus põlvevigastuse tõttu ja teda Krstajic koondisesse ei kaasanud. Ja ehk kõige suurem lõhe tekib konkurentidega võrreldes sisse puurisuul - 34-aastane Vladimir Stojkovic tõrjus Lõuna-Aafrikas küll Lukas Podolski penalti, kuid Euroopa mastaabis on ta tippliigade tasemest kaugele jäänud.

Peatreeneri kogenematus, kaitseliini vanus, väravavahi kvaliteedi puudus ning võimaliku superstaari Savici kokkumängu puudumine kaaslastega võib seega Serbia nimekale koosseisule saatuslikuks probleemiks osutuda. 

Serbia fännide seas tekitab küsimusi ka agarus, millega verinoor peatreener Krstajic ametisse asumise järel tööle hakkas. Märtsikuiseks näotuks 1:2 kaotusmänguks Marokoga tegi ta nii taktikas kui ka koosseisus suuremamahulise uuenduskuuri ja lisaks andis kaptenipaela Ivanovicilt Kolarovile. Serbia vutivaatlejad laususidki toona, et Krstajici ebakindlus ja eksperimenteerimine vahetult enne turniiri valmistab muret. "Teoorias peaks MM-ile kvalifitseerunud meeskond olema selline, kes tassib meeskonda ka finaalturniiril," märkis mitut serblast esindav agent Michael Di Stefano.

Paar päeva hiljem sai Krstajic meeskonna mängumootori seadistamisega katsetamisel ilusti hakkama - kauni mänguga võeti Nigeeria vastu 2:0 võit. Stabiilsuse leidmist peavad serblased võtmekohaks ka Venemaal. 

"Vaadates paberile, eeldaks meeskonnalt pääsu 1/8-finaali. Kui nad ei oleks play-off'is, siis jalgpallijumalad oleksid pidanud midagi täiesti kihva keerama, sest paberil on play-off see, kus nad peaksid olema," võttis üks Serbia fänn rahva ootused kokku.

Meeskonna staar - Nemanja Matic

Keskväljamootor vahetas eelmisel suvel Inglismaa tippude siseselt klubi ja Manchester Unitedis ta vaid tõestas enda väärtust. Arvestades, et 29-aastane Matic peab toetama kaitseliini, kus keskmine vanus on julgelt üle 30, siis sõltub endisest Chelsea tähest Serbia jaoks nii mõndagi.

Silm peale - Sergej Milinkovic-Savic

Asjaolude paremal kokkulangemisel võiks Paul Pogbaga võrreldud 23-aastane Savic liigituda ju ka meeskonna staari kategooriasse, kuid reaalsuses õnnestus Lazio tähel teha debüüt koondises alles novembris ja seega on tema klapp ülejäänud meeskonnaga küsimärgi all.

Koondisest väljas - Matija Nastasic

Endine Manchester City kaitsja oleks tervena Serbia kaitseliini kindel liider, kes annab kaitseliinile ka vanuselist tasakaalu, kuid aprillis saadud põlvevigastus Schalke särgis mängides ei luba 25-aastasel Nastasicil elu esimesele suurturniirile sõita.

Treener - Mladen Krstajic

Kõikidest Serbia küsimärkidest silmapaistvaim istub treeneripingil. 43-aastase legendaarse kaitsja senine treenerikogemus piirdus rahvuskoondise juures abitreenerina töötades. Kuidas saab mitte eriti koherentse meeskonnaga hakkama kollanokast treener?

Meinhard Pulk: "Vast kõige raskemini ennustatav meeskond üldse. Kui meeskonnal  klapivad asjad ilusti, oleksid nad Šveitsi - rääkimata Costa Rica - vastu favoriidid. Aga küsimärke on lihtsalt niivõrd palju ning pakun Serbiale alagrupist kolmandat kohta."

Mängud alagrupis: 

P, 17. juunil kell 15.00 vs Costa Rica
R, 22. juunil kell 21.00 vs Šveits
K, 27. juunil kell 21.00 vs Brasiilia

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Vladimir Stojkovic (Belgradi Partizan), Predrag Rajkovic (Maccabi Tel Aviv), Marko Dmitrovic (Eibar).
Kaitsjad: Aleksandar Kolarov (AS Roma), Branislav Ivanovic (Peterburi Zenit), Dusko Tosic (Guangzhou R&F), Antonio Rukavina (Villarreal), Milos Veljkovic (Bremeni Werder), Milan Rodic (Belgradi Red Star), Uros Spajic (FK Krasnodar), Nikola Milenkovic (Fiorentina).
Poolkaitsjad: Nemanja Matic (Manchester United), Luka Milivojevic (Crystal Palace), Sergej Milinkovic-Savic (Lazio), Marko Grujic (Liverpool), Adem Ljajic (Torino), Dusan Tadic (Southampton), Filip Kostic (Hamburg), Andrija Zivkovic (Benfica), Nemanja Radonjic (Belgradi Red Star).
Ründajad: Aleksandar Mitrovic (Newcastle United), Aleksandar Prijovic (PAOK), Luka Jovic (Benfica).